A startup de tecnologia de voo autônomo Merlin anunciou que deu início aos testes aéreos de seu sistema piloto utilizando um KC-135. A empresa com sede em Boston informou que, no dia 16 de agosto, completou três voos com um Stratotanker da Guarda Aérea Nacional dos EUA em Pittsburgh, sendo o primeiro voo realizado em 22 de julho.
Esses voos foram realizados sob um acordo com o Comando de Mobilidade Aérea da Força Aérea dos EUA (USAF), com o objetivo de projetar, integrar, testar e demonstrar aspectos do sistema, denominado Merlin Pilot, no KC-135. As missões iniciais serviram como uma oportunidade para a Merlin coletar dados sobre a integração do sistema e o ajuste do controle de voo.
“Alcançamos marcos importantes no KC-135 que nos permitem fortalecer a relação entre o piloto e a aeronave, além de melhorar a segurança e a eficiência operacional a bordo de um aeronave militar vital”, disse Matt George, fundador e CEO da Merlin. A empresa espera realizar uma demonstração em voo do Merlin Pilot a bordo de um KC-135 em 2025.
Em fevereiro, a Merlin informou à FlightGlobal que as demonstrações de voo incluirão operações básicas de reabastecimento. O programa ajudará a informar o planejado Sistema de Reabastecimento Aéreo da próxima geração da USAF, em meio ao amplo esforço do serviço para o desenvolvimento rápido de tecnologias de voo autônomo.
Além disso, a Merlin está explorando tecnologias para a redução da tripulação em aeronaves de transporte de missão especial MC-130J da Lockheed Martin, em colaboração com o Comando de Operações Especiais dos EUA.
O Comando de Mobilidade Aérea gerencia uma frota de quase 400 KC-135. A USAF está em processo de modernização e substituição de seus antigos tanques aéreos, que têm uma média de mais de 60 anos, segundo dados da Cirium.
