A Sikorsky, empresa da Lockheed Martin, e a startup Rain, especializada em tecnologia contra incêndios (firetech), realizaram na Califórnia uma demonstração inédita de combate autônomo a incêndios florestais.
Utilizando um helicóptero Black Hawk equipado com o sistema de autonomia de voo MATRIX, desenvolvido pela Sikorsky, em conjunto com o software de planejamento da Rain, as aeronaves atuaram sobre focos reais de incêndio em áreas propensas a queimadas no sul do estado.
Os testes, realizados no final de abril, simularam missões de combate a incêndios com o uso de pilhas de arbustos em chamas e tanques de gás propano. Bombeiros do Distrito de Proteção contra Incêndios do Condado de San Bernardino participaram da operação, construindo e incendiando os focos para que o helicóptero pudesse localizá-los e combatê-los de forma autônoma.
Segundo Rich Benton, vice-presidente da Sikorsky, a integração entre os sistemas das duas empresas permite controlar a aeronave — tripulada ou não — enquanto o software da Rain detecta e acompanha os focos de incêndio, traça um plano de supressão e guia o helicóptero até o local, com precisão para o lançamento de água. “Com esse sistema de autonomia em camadas, comandantes e pilotos podem escolher o nível de automação ideal para cada missão”, explicou.
Durante os testes, o helicóptero Black Hawk operou com um balde (bambi bucket) de 1.226 litros (324 galões), preso a um cabo de 12 metros. A água foi fornecida por um reservatório de 715 mil litros, instalado a menos de 1,5 km das áreas de teste. Em voo, sensores térmicos a bordo localizaram os focos de incêndio e transmitiram imagens em tempo real a um operador em terra, que comandava a missão por meio de um tablet da Rain.
O sistema permitiu realizar tarefas como localizar fontes de água, preencher o balde em voo pairado, identificar o tamanho do fogo, calcular rota, velocidade, altitude e o momento exato do lançamento da água, considerando vento e topografia. Em todo o período de testes, os pilotos de segurança a bordo não tocaram nos controles de voo.
As operações ocorreram a cerca de 1.000 metros de altitude, com rajadas de vento de até 55 km/h, e totalizaram 24 horas de voo ao longo de duas semanas. Representantes da CAL FIRE, do Serviço Florestal dos EUA e de diversos distritos de bombeiros da Califórnia acompanharam a demonstração. Em um dos voos, um helicóptero tripulado Sikorsky S-76 da Autoridade de Incêndios do Condado de Orange operou em conjunto com o Black Hawk autônomo, demonstrando a interoperabilidade entre aeronaves autônomas e convencionais.
“Essa tecnologia que a Rain e a Sikorsky estão desenvolvendo é parte essencial do avanço no combate a incêndios, especialmente com a nova realidade de temporadas de queimadas durante todo o ano”, afirmou Dan Munsey, chefe do Corpo de Bombeiros do Condado de San Bernardino. “Entre todas as ferramentas que temos, nenhuma é mais eficaz do que a supressão rápida logo no início de um incêndio. Aeronaves autônomas, tripuladas ou não, aumentam nossa flexibilidade e capacidade de resposta, salvando vidas e propriedades.”
O Black Hawk usado nos testes é semelhante aos helicópteros Firehawk operados por agências como CAL FIRE, Condado de Los Angeles e Condado de Orange. Atualmente, há 24 unidades do Firehawk em operação na Califórnia, cada uma equipada com um tanque de água de 3.785 litros. Outros três devem ser entregues ainda este ano.
“Esses testes iniciais de ataque a incêndios em estágio inicial foram extremamente valiosos para a Rain e para a Sikorsky”, afirmou Maxwell Brodie, CEO da Rain. “Foi também uma grande oportunidade para que os bombeiros vissem, na prática, como a autonomia pode aumentar a segurança e a precisão no combate aéreo a incêndios.”
Pela Assessoria de Imprensa da Sikorsky
